文化分层思想源自西方社会分层理论。1956年，美国人类学家罗伯特•芮德菲尔德（RobertRedfield)在其《农民社会与文化：人类学对文明的一种诠释》一书中提出了“大传统”与“小传统”的概念。在其看来，“大传统”为社会中上层人士、知识分子所代表的文化，“小传统”则是普通民众所代表的文化，“大传统”与“小传统”间存在着必然联系，可以相互转化。①这种研究首开人类学对同质社会复杂文化二元分析的先河。20世纪80年代以来，受西方学术思想影响，国内学者开始思考博大精深、复杂多样的中国文化分层问题。钟敬文先生提出了其著名的文化分层理论，认为中国传统文化可分为上层社会文化、中层社会文化和底层社会文化，而且每一层文化都有其特征、范围、结构、形态和功能。©其后，陈建宪、陶立墦、潘定智、李亦园等一批学者对相关问题进行过探讨，其中台湾地区学者李亦园先生将大小传统思想运用于中国传统文化，对应中国的“雅文化”和“俗文化”，指出“雅文化”言辞优雅、思维理性、观照社会伦理秩序；而“俗文化”以日常生活为范畴、功利而质朴的特点。③文化分层理论研究的深人对于理解中国传统文化复杂性、普遍规律和特殊规律无疑具有重要意义。
“民间文化”是相对于“官方文化”而言的，也是文化分层思想指导下对复杂社会文化所做的一种二元区分。“民间文化”是指由普通人民群众集体创造并在民间传承的通俗文化。由于这种文化与人民群众日常生活息息相关，且多体现在风俗惯习中，往往也被称之为“民俗文化”“乡土文化”。根据文化主体、文化表现形式、特征等来进行划分，其对应于罗伯特•芮德菲尔德所谓的小传统、李亦园先生提出的俗文化以及钟敬文先生提出的底层文化。当然，应该看到，由于文化主体社会所承担角色的多样性以及文化自身的发展规律，不同层次文化之间的界限并不是完全清晰的，有的甚至有重合的部分。因此，民间文化与官方文化密不可分，在一定条件下，民间文化可以对官方文化产生影响，官方文化也可能变成民间文化的一部分。
对民间文化的收集、整理和研究能够最真实地了解广大人民群众日常生活状态，理解民间社会文化演变和发展的一般规律，并进而推动对中华民族传统文化更全面和深刻的理解，从而坚定“中华民族多元一体”思想理念；从社会实践层面来讲，民间文化更贴近文化主体生产生活，体现着人民群众的生存智慧，能够为文化多样性的丰富和维护发挥积极作用；从文化心理层面来看，民间文化是广大人民群众世代积累的文化财富，具有极高的价值，对其进行挖掘和展示，可以激发群众的文化自觉和文化自信；从文化生活层面来看，通过文化挖掘、文化恢复、文化传承创新、文化产业开发等工作，既可以很好地满足人民群众对美好生活的向往，也能推动社会经济的发展。因此，民间文化梳理与研究意义重大。
本书是一本带有文化志性质的成果，是重庆市高等质量教育工程项目“民族文化系列教材建设”成果之一，其创作的出发点就是通过对乌江流域这一人类活动历史悠久、地域范围广阔、民族成分复杂、自然环境独特、文化互动频繁、文化内容异常丰富的特定对象中由广大人民群众创造并传承的具有规范性质的文化进行挖掘与梳理，体现出区域文化多样性和独特魅力，为相关学术研究积累素材，并进而为地区社会经济发展、民族团结进步、文化传承保护等工作做出基础贡献。